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Professeur assistant au Département de biologie computationnelle et au Centre intégratif de génomique de l’UNIL, Christophe Dessimoz est le lauréat 2019 du prix Overton. Décerné par la Société internationale de biologie computationnelle, cette distinction récompense le chercheur lausannois pour l’excellence de ses travaux en bioinformatique.
A l’interface entre la biologie et l’informatique, les recherches de Christophe Dessimoz portent sur les relations évolutives et fonctionnelles entre les gènes, les génomes et les espèces. Pour mieux comprendre ces liens, le professeur assistant boursier FNS à la Faculté de biologie et de médecine de l’UNIL développe notamment la plateforme OMA (Orthology Matrix), dont la base de données recense plus de 2000 génomes séquencés et permet d’étudier les éléments qui ont été conservés ou qui ont changé au cours de l’évolution. Un autre pan des travaux de Christophe Dessimoz a trait à la vérification systématique des méthodes et modèles utilisés en biologie computationnelle, qui ne peuvent souvent pas être testés expérimentalement. « Pour assurer leur fiabilité et leur cohérence, nous les comparons par exemple sur différents jeux de données à large échelle, en collaboration avec la communauté scientifique », explique le chercheur. Les enjeux et résultats sont notamment discutés au sein du consortium Quest for Orthologs, qui vise à optimiser les méthodes et les ressources bioinformatiques pour décrypter les liens entre les gènes, et dont Christophe Dessimoz est l'un des coordinateurs.
Une distinction pour des leaders émergents en bioinformatique
Grâce à ses travaux novateurs, le scientifique lausannois s’est vu décerner le prix Overton 2019 par la Société internationale de biologie computationnelle (ISCB). Cette distinction récompense des chercheurs en début ou milieu de carrière, considérés comme des leaders émergents en bioinformatique, en reconnaissance pour l’importance de leur contribution en matière de recherche, d’enseignement ou de services. Entre 2001, date de sa création, et 2019, le prix Overton n’a été attribué qu’à trois reprises à des scientifiques issus d’institutions européennes.
Honoré par cette distinction, Christophe Dessimoz souligne surtout l’excellence de l’UNIL en biologie computationnelle. « De prime abord, cette thématique de recherche peut sembler un peu ésotérique. Mais au vu des enjeux de la transition numérique, voici un domaine d'avenir où l'UNIL n'a rien à envier à ses concurrents », indique le professeur. Il recevra officiellement son prix lors de la conférence annuelle Intelligent Systems for Molecular Biology (ISMB) qui se tiendra du 21 au 25 juillet 2019 à Bâle.
Parcours en bref
Après des études en biologie et un doctorat en informatique à l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich, Christophe Dessimoz travaille successivement à l’European Bioinformatics Institute (Grande-Bretagne) puis au University College London. Il rejoint l’UNIL en 2015 en tant que professeur assistant boursier FNS au Centre intégratif de génomique et au Département d’écologie et évolution. Dès 2017, il est rattaché au Département de biologie computationnelle fraîchement créé. Le scientifique est également professeur associé au University College London et chef de groupe à l’Institut suisse de bioinformatique (SIB).