Découvert en 1969, nous avons célébré le 50ème anniversaire de la mise à jour de ce squelette exceptionnel.
Cinquante ans et (presque) toutes ses dents.
Le 17 mai 1969, un peu avant 10h30, Raymond Coquoz, machiniste dans la gravière de Praz-Rodet non loin du Brassus, ne savait pas qu'il était sur le point de découvrir le plus gros fossile du canton de Vaud. En arrachant à la terre la défense gauche d’un mammouth, il en a brisé la pointe, certes, mais il a avant tout révélé au monde la présence d’un squelette monumental qui s’est trouvé être quasiment entier.
Il aurait été extrêmement aisé pour les paléontologues de l’époque de reconstituer le fragment de défense manquant, mais ce vide à l’extrémité de la défense droite de Sapy, le Mammouth du Brassus, est là pour nous rappeler l’histoire d’une découverte inattendue. Du reste, sur un squelette original aussi complet que celui exposé ici, les scientifiques essaient de mélanger le moins possible l’authentique et la copie – hormis pour des raisons de sécurité ou de conservation. En revanche, on n’hésitera pas à compléter les fragments manquants sur des copies qui, par définition, ne comportent pas de matière authentique. Un paléontologue a, par exemple, façonné à l’identique le second pouce, non conservé, du Platéosaure dont on voit le moulage à l’entrée même de cette salle.
Il a été fait trois copies du Mammouth du Brassus, la première se trouvant non loin du lieu de la découverte, la deuxième au Mammut Museum de Niederweningen (ZH) et la troisième en Allemagne. Ces trois copies montrent une défense droite complétée en miroir par rapport à la défense gauche. Ainsi, malgré son aspect actuel, on peut dire qu’après 16'300 ans passés sous terre, notre mammouth a pratiquement conservé toutes ses dents, quatre molaires et (presque) deux défenses.
La pointe manquante, disparue il y a cinquante ans et 126 jours exactement en cette nuit des Musées 2019, était peut-être simplement le prix à payer pour avoir ici sous nos yeux un exceptionnel squelette quasiment complet d’un mammouth laineux de la région.