Un guide de terrain richement illustré, paru le 5 septembre 2019, recense les 139 espèces de grenouilles, crapauds, tritons et salamandres présentes sous nos latitudes. Signé par Christophe Dufresnes, l’ouvrage « Guide photographique des amphibiens d'Europe, d'Afrique du Nord et du Proche-Orient » inclut de nombreuses découvertes et mises à jour taxonomiques basées, entre autres, sur les travaux en génétique que le biologiste a réalisés au Département d’écologie et évolution de l’UNIL.
Enfant, qui n’a jamais capturé un têtard ou une grenouille dans la mare voisine ? Sans avoir la moindre idée de sa réelle nature... Dans son ouvrage grand public intitulé Guide photographique des amphibiens d'Europe, d'Afrique du Nord et du Proche-Orient, le biologiste Christophe Dufresnes propose de découvrir, d’identifier et de se familiariser avec les 139 espèces d’anoures (grenouilles, crapauds) et d’urodèles (tritons, salamandres) vivant dans le Paléarctique occidental : « une zone biogéographique isolée par la banquise arctique au nord, l’Atlantique à l’ouest, le Sahara au sud, les déserts arabes au sud-est et l’Oural au nord-est », explique l’auteur. Paru le 5 septembre 2019 en français (éditions Delachaux et Niestlé), le livre a été pensé comme un guide pratique pour naturalistes amateurs ou éclairés. En un coup d’œil, photos à l’appui pour chacune des espèces, le lecteur accède aux informations permettant d’identifier les animaux sur le terrain : taille, mode de reproduction, carte de répartition, etc.
Nouveaux amphibiens découverts
Le livre s’inscrit dans la lignée des recherches en génétique des populations et phylogéographie réalisées par Christophe Dufresnes, notamment lorsqu’il était doctorant et postdoctorant au Département d’écologie et évolution (DEE) de la Faculté de biologie et de médecine de l’UNIL.
Plusieurs découvertes et mises à jour taxonomiques (basées sur des critères génétiques) mentionnées dans le guide sont le fruit de travaux effectués avec la complicité de Nicolas Perrin et Sylvain Dubey, respectivement professeur honoraire et privat-docent au DEE. « Elles concernent principalement des espèces dites cryptiques, c’est-à-dire morphologiquement similaires, mais qui ne se reproduisent que très peu voire pas du tout entre elles, et que les progrès de la génétique permettent aujourd’hui de différencier les unes des autres », souligne l’auteur.
En 2018, les biologistes ont par exemple décrit une rainette (Hyla perrini) vivant au Tessin, baptisée en l’honneur de Nicolas Perrin et ressemblant comme deux gouttes d’eau à la rainette italienne, avec laquelle elle a été longtemps confondue. Plus récemment, à l’été 2019, une révision complète de la taxonomie des pélobates, un genre d’anoures, a permis de découvrir une nouvelle espèce existant uniquement dans les Balkans (Pelobates balcanicus), auparavant assimilée au pélobate syriaque.
Au commencement étaient… les papillons
C’est durant ses études de biologie à l’Université de Grenoble (France) que Christophe Dufresnes se familiarise avec les amphibiens. Dans le cadre de son master, il effectue une brève recherche relative aux rainettes présentes entre Chambéry et Grenoble, sous la supervision de Nicolas Perrin. Le début d’une longue amitié et d'une collaboration scientifique qui perdurent encore aujourd’hui entre les deux herpétologues. Christophe Dufresnes réalise ensuite un doctorat (2010 à 2015) et un postdoctorat (2015-2016) au DEE. Il travaille aussi étroitement avec le Laboratoire de biologie de la conservation du DEE.
L’idée de la création du livre lui vient au cours de l’été 2015, tandis qu’il passe quelques mois en Finlande à capturer des papillons pour la thèse d’une amie. « Alors novices dans ce domaine, nous disposions toutefois d’un petit guide de terrain, facile d’utilisation, qui m’a donné envie de créer quelque chose de similaire pour les amphibiens. A l’époque, il n’existait aucun ouvrage pratique, à jour, et couvrant plusieurs pays. La plupart des livres dressaient des inventaires nationaux ou incluaient des taxonomies totalement dépassées », se souvient le chercheur.
Durant un second postdoctorat, effectué à l’Université de Sheffield (Grande-Bretagne) de 2016 à 2018, Christophe Dufresnes sillonne l’Europe pour étudier les zones où les espèces cryptiques d’amphibiens entrent en contact. Il en profite pour photographier toutes celles qu’il croise et ainsi alimenter son projet. S’il a lui-même réalisé un grand nombre de photos visibles dans le guide, le spécialiste a aussi sollicité l’aide de plus de cinquante collègues et amis herpétologues à travers l’Europe. Après trois ans de travail, l’édition originale du livre paraît en janvier 2019, en anglais, aux éditions Bloomsbury.
« Bien plus que des petites choses brunes et visqueuses »
Les amphibiens sont en déclin depuis près de trois décennies, notamment en raison de la destruction de leurs habitats (zones humides), de la pollution et du réchauffement climatique. « Dans le Paléarctique occidental, 56 des 111 espèces évaluées par l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) sont considérées comme menacées à l’échelle globale. Et toutes sont en déclin dans certaines régions », indique Christophe Dufresnes. En soulignant la remarquable diversité de ces animaux, le livre permet de sensibiliser à leur fragilité et de rendre hommage à leur beauté naturelle. « Les amphibiens sont très photogéniques, je souhaitais donc inclure des clichés, et non des dessins comme c’est souvent le cas dans les guides naturalistes. Je pense que les images montrent bien que grenouilles et crapauds sont plus que des petites choses brunes et visqueuses », conclut le biologiste en souriant.