Le directeur du Département d'écologie et d'évolution a reçu le prix Marcel Benoist - surnommé «le Nobel suisse» - des mains du conseiller fédéral Johann N. Schneider-Ammann. La cérémonie officielle, qui s'est tenue lundi 26 octobre 2015 à l'UNIL, a réuni près de 400 personnes.
C'est l'une des distinctions scientifiques les plus prestigieuses de Suisse qui a été remise lundi 26 octobre à Laurent Keller. Le prix Marcel Benoist, d'une valeur de 50'000 francs, récompense le biologiste pour ses travaux révolutionnaires sur l'évolution de la sociabilité chez les fourmis. « Grâce à ses recherches, il a permis de mieux comprendre la sélection naturelle et l'organisation sociales des organismes vivants », affirmait Johann N. Schneider-Ammann, président de la Fondation Marcel Benoist, lors de la cérémonie. Le recteur de l'UNIL Dominique Arlettaz souhaitait quant à lui rendre hommage à une personnalité « curieuse et passionnée ». « Laurent Keller est créatif dans ses recherches mais également dans sa manière de former les jeunes chercheurs. Il a un réel talent pour transmettre son savoir et contribue largement au développement de l'Université de Lausanne. »
Excellent vulgarisateur scientifique, le directeur du Département d'écologie et d'évolution a profité de la cérémonie pour tisser des liens étonnants entre l'évolution des fourmis et celle des hommes. « Grâce à leur système social complexe, les fourmis ont un succès écologique énorme. Elles représentent 10% de la biomasse des animaux sur terre », révèle le chercheur lors de sa conférence. Elevage, agriculture, division du travail : comme l'homme, les fourmis sont capables de coopérer pour modifier leur environnement.
Les découvertes de « Monsieur fourmis »
Cette soirée était également l'occasion de revenir sur les principales découvertes qui ont jalonné les trente ans de carrière de Laurent Keller. Le chercheur a notamment été le premier à découvrir des gènes qui influencent directement le comportement social d'êtres vivants. En étudiant le génome de la fourmi de feu, il a révélé l'existence d'un « chromosome social » qui pousse les ouvrières qui en sont dotées à éliminer leurs semblables, notamment les reines, qui en sont dépourvus.
Avec son équipe, il a également fixé de petits codes-barres individuels sur près de 900 fourmis dans le but de mesurer, 24h/24 pendant 41 jours, tous les déplacements et interactions sociales des animaux au sein de la colonie.
Pour finir, Laurent Keller a également découvert que les fourmis électriques, femelles et mâles, peuvent se reproduire par clonage. Elles sont ainsi capables de créer des descendants qui sont leurs parfaits jumeaux, un phénomène unique dans le règne animal.
Le prix Marcel Benoist
Depuis 1920, le prix Marcel Benoist récompense chaque année un chercheur établi en Suisse, qui selon le testament de son fondateur « aura fait la découverte ou l'étude la plus utile dans les sciences, particulièrement celles qui intéressent la vie humaine. » Au cours de son histoire presque centenaire, le prix a été décerné à quinze chercheurs de l'Université de Lausanne. Ce qui place l'institution en tête du palmarès, juste après l'Université et l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (ETHZ). Dix lauréats du prix Marcel Benoist ont par la suite ensuite reçu le prix Nobel.